印刷术起源于中国，发源于中国人独有的印章文化，它是由拓石和盖印两种方法逐步发展而合成的，是经过很长时间，积累了许多人的经验而成的，是人类智慧的结晶。
7世纪，唐朝初期出现雕版印刷。
宋仁宗庆历年间（1041-1049），毕升发明了胶泥活字印刷术。这是有记载的早的活字印刷术。1241年至1250年杨古为忽必烈的谋士姚枢用活字版印刷朱熹《小学》、《近思录》和吕祖谦的《经史论集》等书散布四方。元代科学家王祯（1260-1330）发明木活字版（亦有人支持宋代就有木活字本，而且提出了几种版本加以证明。中国金属活字的早期记载，见于元代科学家王祯（1260-1330）在《造活字印书法》（1298）：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书，但上项字样，难以使墨，率多印坏，所以不能久行。”元朝（1271年-1368年）已有双色红、黑套印之书籍。
明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待问会元》、《四友斋丛说》、《晏子春秋》、《小字录》、《栾城集》等。明朝时期（1368－1644年），出现了双色、四色套印的印刷品，能印出多层次的彩色印刷品。15世纪中叶，约翰·谷登堡 (1397-1468)从1436年开始研究活字印刷，1440年制成螺旋式手板木质印书机，1445年开始设厂印书。 1589年，西方的铅活字和印刷机传入中国，中国出版业开始以铅活字印刷出版图书。清世宗雍正十一年（1733年）雍正诏令制木刻活字。
1845年．德国又生产了第一台快速印刷机。1860年，美国生产出第一批轮转机1859年美华书馆迁往上海，在这一年由该馆技师美国人姜别利改进了汉文活字规格，定出了37种标准，奠定了汉文铅字制度的基础。
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